รอยเตอร์เปิดรายงานพิเศษ ชี้รัฐบาลสหรัฐให้ทุน 3 บริษัทเทคโนโลยี VPN กับอีก 1 องค์กรไม่แสวงหากำไร เปิดทางให้ชาวรัสเซียได้เข้าถึงข้อมูลข่าวสารฝั่งตะวันตก เนื่องจากสัญญาอินเทอร์เน็ตในประเทศถูกบล็อก
วันที่ 17 มิถุนายน 2565 รอยเตอร์ เปิดเผยรายงานพิเศษ ระบุว่า รัฐบาลสหรัฐฯ พยายามผลักดันจัดหาเงินทุนใหม่ให้กับบริษัทเทคโนโลยี 3 ราย ที่ให้บริการสร้าง VPN หรือ Virtual Private Networks เพื่อช่วยให้ชาวรัสเซียสามารถหลบเลี่ยงการถูกเซ็นเซอร์และการสกัดกันการเข้าสู่ข้อมูลข่าวสารสื่อตะวันตก
- เปิด 10 อันดับมหาวิทยาลัยรัฐ-ราชภัฏ-เอกชน ที่ได้รับความนิยมมากสุด
- ยูโอบี ย้ำลูกค้าบัตรเครดิตซิตี้ ยังใช้งานได้ปกติ แจงสิ่งควรรู้หลังโอนพอร์ต
- โปรดเกล้าฯ พระราชทานยศ ข้าราชการในพระองค์ฝ่ายทหาร 3 ราย
รายงานฉบับนี้ รอยเตอร์สืบเสาะจากแหล่งข่าวที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ จำนวน 5 ราย ซึ่งระบุตรงกันว่า รัฐบาลสหรัฐได้ให้การสนับสนุน 3 บริษัทดังกล่าวมาตั้งแต่การรุกรานยูเครนโดยรัสเซีย เริ่มขึ้นเมื่อเดือน ก.พ. 2565
โดย 3 บริษัทดังกล่าว ได้แก่ nthLink, Psiphon และ Lantern ซึ่งเป็นบริษัทเทคโนโลยีที่ได้รับการออกแบบมาเพื่อรองรับผู้ใช้งานชาวรัสเซียที่เพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก
ทั้งนี้ VPN ช่วยให้ผู้ใช้ซ่อนตัวตนและเปลี่ยนตำแหน่งออนไลน์ ซึ่งมักจะเลี่ยงการจำกัดเนื้อหาทางภูมิศาสตร์หรือเพื่อหลบเลี่ยงเทคโนโลยีการเซ็นเซอร์ของรัฐบาล
แหล่งข่าวในบริษัทผู้ให้บริการ VPN ที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐ และเจ้าหน้าที่ขององค์กรไม่แสวงหากำไรที่ได้รับการสนันสนุนจากรัฐบาลสหรัฐ ที่ชื่อ Open Technology Fund (OTF) เปิดเผยว่า แอปพลิเคชั่นต่อต้านการเซ็นเซอร์เติบโตมากในรัสเซีย นับตั้งแต่วันที่วลาดิมีร์ ปูติน ประธานาธิบดีรัสเซียบุกยูเครน เมื่อวันที่ 24 ก.พ. ที่ผ่านมา
คนรัสเซียใช้ VPN ที่รัฐบาลสหรัฐสนับสนุนกว่า 4 ล้านคน
นอกจากนี้ ระหว่างปี 2558-2564 ทั้ง 3 บริษัทดังกล่าวได้รับเงินทุนอย่างน้อย 4.8 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตามเอกสารการระดมทุนที่เปิดเผยต่อสาธารณะและตรวจสอบโดยรอยเตอร์ส เมื่อเดือน ก.พ.ที่ผ่านมา พบว่า เงินทุนทั้งหมดที่จัดสรรให้บริษัทต่าง ๆ เหล่านี้ เพิ่มขึ้นเกือบครึ่งหนึ่ง เพื่อรับมือการใช้งานในรัสเซียที่เพิ่มขึ้น
เงินทุนนี้ได้ไหลผ่านหน่วยงานของสหรัฐที่ชื่อ USAGM หรือ U.S. Agency for Global Media (USAGM) ซึ่งเป็นหน่วยงานรัฐบาลกลางดูแลกิจการวิทยุโทรทัศน์ที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึง Voice of America และ Radio Free Europe/Radio Liberty ตลอดจนผ่าน OTF ในกรุงวอชิงตัน ซึ่งได้รับทุนสนับสนุน ทั้งหมดโดยรัฐบาลสหรัฐฯ และดูแลโดย USAGM
ลอร่า คันนิงแฮม ประธาน OTF กล่าวว่า องค์กรได้เพิ่มการสนับสนุน VPN สามตัว เพราะ รัฐบาลรัสเซียกำลังพยายามเซ็นเซอร์สิ่งที่พลเมืองของตนสามารถเห็นและพูดทางออนไลน์ เพื่อปิดบังความจริงและปิดปากผู้ไม่เห็นด้วย
คันนิงแฮม บอกด้วยว่า เครื่องมือหลบเลี่ยงการเซ็นเซอร์ รวมถึง VPN ที่ได้รับการสนับสนุนจาก OTF มีผู้ใช้เฉลี่ยมากกว่า 4 ล้านคนในรัสเซียในเดือนที่แล้ว
ในแถลงการณ์จาก USAGM ยังกล่าวอีกว่า องค์กรได้สนับสนุนการพัฒนาเครื่องมือหลบเลี่ยงการเซ็นเซอร์ต่าง ๆ ซึ่งรวมถึง VPN แม้จะไม่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับการระดมทุนของพวกเขา
ลอรี มอย โฆษกของ USAGM กล่าวว่า ด้วยการปราบปรามเสรีภาพสื่อของเครมลินที่ทวีความรุนแรงมากขึ้น เราได้เห็นความต้องการเครื่องมือเหล่านี้เพิ่มขึ้นจนผิดปกติในหมู่ชาวรัสเซีย
ผู้ให้บริการ VPN ชี้การใช้เงินเพิ่มสูงหลายเท่าตัว
ด้านกระทรวงการต่างประเทศรัสเซียไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นทางอีเมล และในแถลงการณ์ รัฐบาลเครมลินปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการเซ็นเซอร์ออนไลน์ โดยระบุเพียงว่า “เราไม่เซ็นเซอร์อินเทอร์เน็ต และรัสเซียควบคุมทรัพยากรบนเว็บบางอย่าง เช่นเดียวกับประเทศอื่นๆ ในโลก”
มาติน ซู ผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมของ nthLink กล่าวว่า ผู้ใช้แอปพลิเคชั่นรายวันในรัสเซียเพิ่มสูงขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากที่ได้รับการโปรโมตอย่างหนักจากเว็บไซต์ข่าวที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐฯ เช่น Voice of America
“กราฟเพิ่มจาก 1,000 ในวันหนึ่ง เป็น 10,000 ในวันถัดไป และถึง 30,000 วันหลังจากนั้น เป็น 50,000 ขึ้นไป”
“มีคนจำนวนมากในรัสเซียที่ไม่ไว้วางใจปูตินและสื่อของรัฐบาล” เขากล่าว
ซู บอกด้วยว่า ปกติบริษัทของเขาจะประสบปัญหาการดำเนินงานในรัสเซีย เนื่องจากไม่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากรัฐบาลสหรัฐฯ
นิเกล กิบส์ เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ของ VOA กล่าวว่า มีการส่งเสริม VPN สามตัวบนเครือข่ายของตนเป็นประจำ และได้รวม Psiphon ซึ่งเป็นหนึ่งในแอปพลิเคชั่นที่ใช้งานบนสมาร์ทโฟน VOA โดยตรง
ไมค์ ฮัลล์ ซีอีโอของ Psiphon ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในโตรอนโตกล่าวว่าการจัดหาเงินทุนของรัฐบาลสหรัฐฯ เมื่อเร็ว ๆ นี้เป็น “เครื่องมือ” สำคัญ และให้เขามีลูกค้าชาวรัสเซียมากกว่า 1.3 ล้านคนต่อวัน ใช้เครือข่ายของ Psiphon
ส่วนผู้บริหารของบริษัทรายหนึ่งของ At Lantern กล่าวว่าได้เพิ่มผู้ใช้ 1.5 ล้านคนต่อเดือนในรัสเซียตั้งแต่เริ่มสงคราม จากฐานก่อนหน้าที่มีผู้ใช้ทั่วโลกประมาณ 5 ล้านคนต่อเดือน ซึ่งต้องขอบคุณ โปรโมชั่นบนสื่อของรัฐบาลสหรัฐฯ และกระแสปากต่อปากในแอปฯ ส่งข้อความ Telegram ซึ่งเป็นที่นิยมในรัสเซีย
โหมโปรโมตเรียกลูกค้าลองใช้บริการ
สิ่งที่ปรากฎคือ โปสเตอร์โฆษณาบริการของ nthLink และ VPN อื่น ๆ ที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐฯ รวมถึงสื่ออิสระภาษารัสเซีย ได้ปรากฏตัวขึ้นในกรุงมอสโกตั้งแต่เริ่มสงคราม ตามรายงานจากคนสามคนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้
โปสเตอร์ทำเองชิ้นหนึ่งถูกแปะในอาคารอพาร์ตเมนต์ในมอสโก หลังจากการบุกรุกกล่าวว่า
โดยมีข้อความระบุว่า “อ่านเกี่ยวกับรัสเซียและยูเครนในภาษารัสเซีย การรู้ความจริงไม่ใช่อาชญากรรม!”
พร้อมรหัส QR ลิงก์ไปยัง nthLink ตามภาพถ่ายของผู้โพสต์ที่ตรวจสอบโดยรอยเตอร์
อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของโปสเตอร์และบุคคลที่แขวนโปสเตอร์ ส่วนสำนักงานนายกเทศมนตรีในกรุงมอสโกและตำรวจท้องที่ก็ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นเกี่ยวกับโปสเตอร์ด้วย
ส่วนการเปิด nthLink ในรัสเซีย ช่วยให้ผู้ใช้เข้าถึงหัวข้อข่าวล่าสุด รวมถึงการอัปเดตเกี่ยวกับสงครามของมอสโกในยูเครน จากเว็บไซต์ข่าวที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐฯ
รัสเซียหาทางกำจัดสื่อมวลชนที่มีจุดยืนฝั่งตรงข้ามรัฐบาล
ก่อนหน้าการบุกยูเครน รัสเซียได้ทำสิ่งที่เรียกว่า “ปฏิบัติการทางทหารพิเศษ” ในยูเครน โดยทางการรัสเซียได้กดดันสื่อในประเทศที่พวกเขามองว่าเป็นปฏิปักษ์และได้รับการสนับสนุนจากต่างประเทศ โดยกำหนดให้สื่อและนักข่าวบางแห่งเป็น “ตัวแทนต่างชาติ”
ในการเพิ่มความกดดันดังกล่าว รัฐสภาของรัสเซียได้ผ่านกฎหมายในเดือนมีนาคมที่อนุญาตให้นักข่าวถูกจำคุกสูงสุด 15 ปี สำหรับการเผยแพร่ข่าว “ปลอม” โดยเจตนาเกี่ยวกับกองทัพรัสเซีย
เมื่อวันที่ 4 มีนาคม มอสโกยังได้ตัดการเข้าถึงเว็บไซต์สื่อต่างประเทศหลายแห่ง รวมทั้ง BBC และ Voice of America เนื่องจากเผยแพร่สิ่งที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นข้อมูลเท็จเกี่ยวกับสงครามในยูเครน ในขณะนั้น VOA และ BBC ต่างก็ปฏิเสธข้อเรียกร้องนี้อย่างหนักแน่น
ในช่วงต้นปี 2560 ปูตินได้ลงนามในกฎหมายที่ห้ามการใช้ VPN และในปี 2562 รัสเซียได้ขู่ว่าจะบล็อกการเข้าถึงสตริงของ VPN ยอดนิยมโดยสมบูรณ์ ถึงกระนั้นก็ตาม แอปฯ ยังคงถูกใช้อย่างเงียบ ๆ ในรัสเซีย
โดยความต้องการใช้ VPN ในรัสเซียพุ่งสูงขึ้นในเดือนมีนาคม เมื่อมอสโกได้ประกาศข้อจำกัดบนโซเชียลมีเดียต่างประเทศบางประเภท รวมถึง Facebook และ Instagram
ข้อมูลจากบริษัทตรวจสอบ Top10VPN ในลอนดอนแสดงให้เห็น พบว่า ช่วงแบนสื่อเหล่านี้ ความต้องการ VPN ในรัสเซียเพิ่มขึ้น 2,088% สูงกว่าความต้องการเฉลี่ยรายวันในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์
ชาวรัสเซียในเมือง Oryol ซึ่งอยู่ทางใต้ของกรุงมอสโกว 200 ไมล์ (320 กม.) บอกว่า ความจำเป็นในการมองหา VPN เกิดขึ้นพร้อมกับการบล็อกบนอินสตาแกรน เฟซบุ๊ก ทวิตเตอร์ เขากล่าวด้วยว่าในขณะที่เขาสามารถเข้าถึงโซเชียลมีเดียในมอสโก เมื่อเขากลับไปที่ Oryol พวกเขาถูกบล็อก
“จากนั้นฉันก็มาเจอ Psiphon และน่าแปลกที่มันใช้งานได้ทั้งในมอสโกวและโอริออล ไม่มีข้อบกพร่อง และสามารถเชื่อมต่อตลอดเวลา”
ไซมอน มิกลิอาโน หัวหน้าฝ่ายวิจัยของ Top10VPN กล่าวว่า แม้ว่าความสนใจใน VPN จะลดลงบ้างเมื่อเร็ว ๆ นี้ แต่การใช้งานรายวันยังคงเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 452% เมื่อเทียบกับสัปดาห์ก่อนเกิดสงคราม
“เราประมาณการอย่างระมัดระวังว่ามีการติดตั้ง VPN อย่างน้อย 6 ล้านตัวนับตั้งแต่การบุกรุก” มิกลิอาโน กล่าว
ทั้งนี้ ประชากรของรัสเซียมีประมาณ 144 ล้านคน โดยประมาณ 85% สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตได้ ตามข้อมูลของธนาคารโลกในปี 2563
