สภาท้องถิ่นอังกฤษหลายแห่งเสี่ยงล้มละลาย ถูกบีบลดบริการสาธารณะ

สภาท้องถิ่นอังกฤษหลายแห่งเสี่ยงล้มละลาย รัดเข็มขัดสุดตัว ทั้งลดตำแหน่งงาน ลดบริการสาธารณะ คาดว่าจะขาดดุลรวมกันถึง 8,500 ล้านปอนด์ (ราว 3.76 แสนล้านบาท) ในปีงบประมาณ 2026/2027

วันที่ 10 กันยายน 2024 ซีเอ็นเอ็น (CNN) รายงานว่า องค์กรปกครองส่วนท้องถิ่นในอังกฤษ สกอตแลนด์ และเวลส์ เผชิญกับภาวะขาดดุลทางการเงินมูลค่า 4,300 ล้านปอนด์ (ราว 1.90 แสนล้านบาท) ในปีงบประมาณหน้า (2025/2026) คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 8,500 ล้านปอนด์ (ราว 3.76 แสนล้านบาท) ในปีถัดไป (2026/2027) ซึ่งอาจทำให้ต้องตัดลดตำแหน่งงานและบริการที่สำคัญลง

ตามรายงานของ ยูนิซัน (Unison) สหภาพแรงงานที่ใหญ่ที่สุดของสหราชอาณาจักร ซึ่งอ้างอิงจากงบการเงินที่เปิดเผยต่อสาธารณะ และข้อมูลที่ร้องขอจากสภาท้องถิ่น ทั้งยังเตือนว่า หากไม่มีเงินทุนฉุกเฉินเพิ่มเติมมาอุดช่องว่าง “จะมีความเสี่ยงที่องค์กรปกครองท้องถิ่นหลายแห่งจะล้มละลาย”

ยูนิซันกล่าวว่าองค์กรปกครองส่วนท้องถิ่นหลายแห่ง อาจถูกบังคับให้ขายที่ดินและอาคาร รวมถึงลดการให้บริการต่าง ๆ เช่น การเก็บขยะ ห้องสมุด และห้องน้ำสาธารณะ เพื่อปรับสมดุลบัญชีของตน

รัฐบาลพรรคแรงงาน เผยเมื่อเดือนกรกฎาคมว่า การเงินของประเทศมี “หลุมดำ” มูลค่า 22,000 ล้านปอนด์ (ราว 9.73 แสนล้านบาท) และจะเผยงบประมาณชุดแรกในเดือนตุลาคมนี้ ว่ามีการจัดสรรให้กับรัฐบาลท้องถิ่นอย่างไรบ้าง 

เคียร์ สตาร์เมอร์ (Keir Starmer) นายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักร กล่าวเป็นนัยถึงการขึ้นภาษี โดยเปรยว่างบประมาณ “จะสร้างความเจ็บปวด” และรัฐบาลกำลังเผชิญกับเรื่องที่ตัดสินใจยาก 

องค์กรปกครองส่วนท้องถิ่นของอังกฤษหลายแห่งต้องเผชิญกับการขาดแคลนเงินทุนอย่างต่อเนื่อง จากการตัดเงินทุนอย่างหนักของรัฐบาลส่วนกลางในช่วงทศวรรษ 2010

สถาบันการคลังศึกษา (Institute for Fiscal Studies) เผยว่าหลังจากคิดรวมเงินเฟ้อแล้ว ระหว่างปี 2010 ถึงปี 2024 สภาเมืองในอังกฤษสูญเสียเงินทุนหลัก ซึ่งได้แก่ เงินทุนจากรัฐบาลกลางและภาษีท้องถิ่นถึง 9% ซึ่งเท่ากับการตัดงบประมาณ 18% ต่อประชากร ขณะที่จำนวนประชากรเพิ่มขึ้น

ยูนิซันระบุว่าตั้งแต่ปี 2018 สภาเมืองแปดแห่ง ได้ออกประกาศมาตรา 114 ซึ่งมีผลให้สภาเมืองเหล่านั้นล้มละลาย โดยเบอร์มิงแฮม เป็นเมืองใหญ่ที่สุดรองจากลอนดอน ได้ประกาศล้มละลายเมื่อปี 2023 และหยุดการใช้จ่ายทั้งหมด ยกเว้นบริการที่จำเป็น

ระหว่างปี 2020 ถึง 2023 สภาท้องถิ่นทั่วประเทศได้ปิดศูนย์เยาวชนประมาณ 1,243 แห่ง และศูนย์เด็ก 1,168 แห่ง ซึ่งเป็นศูนย์ชุมชนที่จัดชั้นเรียนและบริการฟรีให้กับเยาวชนและครอบครัว จำนวนห้องน้ำสาธารณะลดลง 1,629 แห่ง และจำนวนห้องสมุดที่ดำเนินการโดยสภาท้องถิ่นลดลง 1,376 แห่ง 

อย่างไรก็ตาม เดวิด ฟิลลิปส์ (David Phillips) รองผู้อำนวยการ IFS ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยด้านการเงินของรัฐบาลท้องถิ่น เตือนว่า วิธีที่สภาท้องถิ่นคำนวณความต้องการเงินทุนในอนาคตและช่องว่างนั้นยัง “ไม่ชัดเจน” และอาจแตกต่างกันไปตามหน่วยงานต่าง ๆ