อังกฤษพัฒนาหุ่นยนต์จิ๋วสำรวจท่อประปาเพื่อแก้ปัญหาน้ำรั่ว 3 พันล้านลิตร/วัน 

องค์กรกำกับดูแลด้านน้ำในอังกฤษและเวลส์ Ofwat ระบุ ปัญหาท่อประปารั่วในเครือข่ายท่อยาวหลายพันไมล์ในอังกฤษและเวลส์ทำให้น้ำรั่วเสียไปราว 3 พันล้านลิตรต่อวัน

ตอนนี้ ทีมวิศวกรกำลังประดิษฐ์หุ่นยนต์จิ๋วที่สามารถวิ่งไปตรวจสภาพท่อน้ำได้เพื่อหาจุดที่ท่อเสียหายเพื่อป้องกันการรั่วไหล พวกเขาบอกว่า “เป็นไปไม่ได้” ที่จะดูแลรักษาเครือข่ายท่อน้ำโดยไม่อาศัยเทคโนโลยีหุ่นยนต์ช่วย

องค์กรด้านน้ำ Water UK ในสหราชอาณาจักร บอกกับบีบีซีว่า บริษัทหลายรายได้ลงทุนไปหลายพันล้านปอนด์แล้วเพื่อรับมือกับปัญหาน้ำรั่ว

ปัญหาน้ำรั่วเป็นปัญหาที่ซับซ้อนและเกิดขึ้นทั่วสหราชอาณาจักร บางบริษัทได้เริ่มใช้หุ่นยนต์แบบที่ผูกโยงยึดไว้เข้าไปสำรวจในท่อแล้ว แต่บริษัทต่าง ๆ ไม่สามารถเข้าถึงเครือข่ายท่อน้ำส่วนใหญ่ได้โดยไม่ขุดดินลงไป นี่เป็นเหตุผลว่าต้องอาศัยอุปกรณ์ขนาดเล็กที่มีเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์เข้ามาช่วย

อย่างที่มหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ หุ่นยนต์ตรวจตราท่อใต้ดินกำลังถูกนำไปทดสอบที่ศูนย์วิจัย Integrated Civil and Infrastructure Research Centre (ICAIR)

หุ่นยนต์ท่อ หรือ Pipebots เป็นหุ่นยนต์ขนาดเล็กเคลื่อนที่เองได้ ติดกล้องและขาที่สามารถเดินทางไปได้บนทุกพื้นผิว โดยมีจุดมุ่งหมายให้หาร่องรอยท่อแตกก่อนที่น้ำจะรั่วออกมาจากบริเวณดังกล่าว

ศาสตราจารย์คิริลล์ โฮโรเชนคอฟ อธิบายว่า “พวกมันจะเคลื่อนที่ไปตามท่อ และถ่ายรูป และมีไมโครโฟนสำหรับฟังเสียงจากท่อ พวกมันถูกออกแบบมาให้ตัดสินใจว่าท่อนั้น ๆ จะเสียหายจนรั่วในที่สุดหรือเปล่า”

ผู้เชี่ยวชาญด้านปัญญาประดิษฐ์ ศาสตราจารย์ เนตตา โคเฮน จากมหาวิทยาลัยลีดส์ บอกว่า อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดคือการสื่อสาร

“ใต้ดินไม่มีระบบพิกัด GPS ดังนั้นพวกมันจะสื่อสารถึงกันและกันในระยะสั้น (โดยใช้เสียงหรือ wifi)”

เธอและเพื่อนร่วมงานกำลังพัฒนาระบบที่จะมีหุ่นยนต์ “หัวหน้า” ที่บรรทุกและส่งหุ่นยนต์จิ๋ว ๆ ไปทำงาน โดยจะส่งหุ่นยนต์เหล่านี้ไปทำงานในท่อที่เล็กกว่า และรอรับหุ่นยนต์เหล่านั้นกลับเมื่อทำงานเสร็จ

ศ.โคเฮน บอกว่า ปัญหานี้เป็นเรื่องเร่งด่วนมากที่ต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง เพราะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเรื่องระบบประปาอย่างเดียว แต่ส่งผลต่อสิ่งแวดล้อมด้วย

ที่ศูนย์วิจัย ICAIR ทีมหวังว่าจะส่งหุ่นยนต์ไปตรวจตราตามท่อได้ภายใน 5 ปี ระหว่างนี้ หากท่อประปาส่วนไหนมีปัญหา บริษัทต่าง ๆ ยังต้องใช้วิธีขุดดินลงไปที่ตัวท่อน้ำประปา ซึ่งรายล้อมไปด้วยท่อน้ำเสีย ท่อก๊าซ และสายไฟ อยู่

…..

ข่าว BBCไทย ที่เผยแพร่ในเว็บไซต์ ประชาชาติธุรกิจ เป็นความร่วมมือของสององค์กรข่าว