กองทัพเรือจีนไล่เรือพิฆาตสหรัฐออกจากน่านน้ำทะเลจีนใต้ ฝ่ายสหรัฐโต้กลับว่า คำแถลงของจีนเป็นเท็จ นับเป็นความขัดแย้งระลอกล่าสุดเหนือน่านน้ำทะเลจีนใต้ระหว่างสองมหาอำนาจ
บลูมเบิร์ก (Bloomberg) รายงานว่า กองทัพเรือจีนขับไล่เรือของกองทัพเรือสหรัฐ ที่ถูกกล่าวหาล้ำเข้ามาในน่านน้ำทะเลจีนใต้ที่จีนอ้างสิทธิ ขณะที่สหรัฐยืนยันว่า ปฏิบัติการเดินเรือถูกต้องตามกฎหมายระหว่างประเทศ
กองบัญชาการยุทธบริเวณภาคใต้ (Southern Theatre Command) แห่งกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLA) ระบุในแถลงการณ์ที่เผยแพร่วันนี้ (13 ส.ค.) ว่า กองทัพเรือจีนติดตามและแจ้งเตือนเรือยูเอสเอส ฮิกกินส์ (USS Higgins) ซึ่งเป็นเรือพิฆาตของกองทัพเรือสหรัฐ หลังจากที่ได้แล่นบุกรุกเข้ามาในน่านน้ำบริเวณรอบหมู่เกาะสการ์โบโรห์โดยไม่ได้รับอนุญาต
“การกระทำของกองทัพสหรัฐ ถือเป็นการละเมิดอธิปไตยและความมั่นคงของจีนอย่างร้ายแรง และบั่นทอนสันติภาพและเสถียรภาพในทะเลจีนใต้อย่างรุนแรง” กองทัพเรือจีนกล่าว
ขณะที่กองทัพเรือสหรัฐปฏิเสธข้อกล่าวหาของจีน โดยระบุว่า ปฏิบัติการนี้เป็นการเดินเรืออย่างถูกต้องตามกฎหมาย โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อท้าทายข้อจำกัดการอ้างสิทธิทางทะเลที่จีนและไต้หวันกำหนดขึ้น และเรือลำนี้ออกจาก “พื้นที่อ้างสิทธิทางทะเลที่มากเกินควร” ทันทีที่ปฏิบัติการเสร็จสิ้น และยังคงปฏิบัติภารกิจตามปกติในทะเลจีนใต้ต่อไป
ร้อยโทซาราห์ เมอร์ริลล์ โฆษกกองเรือที่ 7 ของสหรัฐ กล่าวว่า คำแถลงของจีนเกี่ยวกับภารกิจนี้เป็นเท็จ
ทะเลจีนใต้เปรียบเสมือนพื้นที่อันตราย ภายใต้สถานการณ์ความตึงเครียดระหว่างสหรัฐและจีนมาอย่างยาวนาน โดยประเทศจีนอ้างสิทธิเหนือน่านน้ำที่ทับซ้อนกันนี้กับประเทศเพื่อนบ้าน อาทิ ฟิลิปปินส์ ในขณะที่สหรัฐได้ปฎิบัติภารกิจที่รับประกันเสรีภาพในการเดินเรือบนน่านน้ำแห่งนี้เป็นประจำ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้แก่รัฐบาลจีนบ่อยครั้ง
โดยเมื่อวันที่ 11 ส.ค. ที่ผ่านมา เรือสัญชาติจีน 2 ลำชนกันเอง หลังจากที่ลำหนึ่งกำลังไล่ล่าเรือของหน่วยยามชายฝั่งฟิลิปปินส์ บริเวณใกล้แนวปะการังสการ์โบโรห์
จีนกล่าวโทษฟิลิปปินส์ว่า เป็นต้นเหตุที่ทำให้เรือชนกัน แต่ไม่ได้ระบุถึงความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเรือของตนแต่อย่างใด
ร้อยโทซาราห์ เมอร์ริลล์ กล่าวอีกว่า ภารกิจเสรีภาพนี้แสดงให้เห็นว่าสหรัฐ จะบิน แล่นเรือ และปฏิบัติการในทุกที่และทุกสถานการณ์ ที่กฎหมายระหว่างประเทศอนุญาต โดยจะไม่คำนึงถึงการอ้างสิทธิทางทะเลที่มากเกินควร
แม้ในขณะนี้ กองทัพสหรัฐและจีนมีความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้น เนื่องจากมีความเห็นไม่ตรงกันในการอ้างสิทธิเหนือน่านน้ำทะเลจีนใต้ แต่ในด้านความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจทั้งสองยังคงขยายเวลาสงบศึกการค้าต่อไปอีก 90 วัน จนถึงช่วงต้นเดือน พ.ย.นี้