เบื้องหลังแชมป์ยูเอส โอเพ่น ของ ‘ราดูคานู’ นักเทนนิสวัย 18 ปีที่มาแรงสุดในเวลานี้

อาฮุย แผ่นดินใหญ่ : เรื่อง

เป็นอีกหนึ่งสัปดาห์ที่แวดวงกีฬากลับมาคึกคักมากทีเดียว แมตช์เปิดตัวนัดแรกของโรนัลโด้ กับทีมเก่าสร้างกระแสให้โลกลูกหนังได้ฮือฮาอีกครั้ง ขณะเดียวกัน ในฝั่งเทนนิส เกิดปรากฏการณ์ที่น่าสนใจอีกครั้งเมื่อ เอ็มม่า ราดูคานู สาววัย 18 ปี ซึ่งคว้าแชมป์ยูเอส โอเพ่น รายการระดับแกรนด์สแลมที่หลายคนฝันจะได้สัมผัส เธอทำได้โดยที่ฝ่ามาทีละด่านตั้งแต่รอบคัดเลือกของรายการ

ยูเอส โอเพ่น เป็น 1 ใน 4 รายการเทนนิสแกรนด์สแลม รายการใหญ่ที่สุดของกีฬาเทนนิสระดับอาชีพ สำหรับการแข่งปี 2021 รอบชิงชนะเลิศประเภทหญิงเดี่ยว เป็นการพบกันของ “วัยรุ่น” เอ็มม่า ราดูคานู จากสหราชอาณาจักร มืออันดับ 150 ของโลก ดวลกับ เลย์ลาห์ เฟร์นันเดซ จากแคนาดาวัย 19 ปี

ผลการแข่งจบลงด้วยชัยชนะของราดูคานู คว้าแชมป์ครั้งประวัติศาสตร์เนื่องจากเธอเป็นนักเทนนิสหญิงจากสหราชอาณาจักรคนแรกในรอบ 44 ปีซึ่งสามารถสัมผัสแชมป์ระดับแกรนด์สแลมได้ ครั้งหลังสุดต้องย้อนกลับไปเมื่อ ค.ศ. 1977 เป็นแชมป์แกรนด์สแลมซึ่งอายุน้อยที่สุดนับตั้งแต่มาเรีย ชาราโปว่า ชูแชมป์วิมเบิลดันเมื่อ 2004

เหตุการณ์ม้ามืดได้แชมป์แบบนี้ วงการกีฬามักใช้คำว่า “เทพนิยาย” มาขนานนาม และเรื่องราวของสาวน้อยรายนี้ก็ไม่ต่างกัน เธอเป็นนักเทนนิสคนแรกที่มาจากรอบคัดเลือกซึ่งสามารถคว้าแชมป์รายการระดับแกรนด์สแลมในยุค “โอเพ่น” ที่มือสมัครเล่นแข่งร่วมกับมืออาชีพได้ เท่านั้นไม่พอ เธอยังเก็บชัย 10 แมตช์รวดโดยไม่เสียเซตในรายการนี้ด้วย

นอกเหนือจากสถิติต่าง ๆ ความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์จะทำให้สาวน้อยรายนี้ได้สัมผัสเงินรางวัลมากถึง 2.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ พุ่งขึ้นมาอยู่ที่อันดับ 23 ของโลก ถือได้ว่าเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชมสำหรับนักกีฬาที่ยังอายุไม่ถึง 20 ปีด้วยซ้ำ

สำหรับผู้ชมที่ติดตามการเล่นของเธอตั้งแต่ช่วงวิมเบิลดันด้วยสถานะมืออันดับ 338 ของโลก การเล่นในรอบชิงชนะเลิศรายการแกรนด์สแลมแรกในชีวิตของเธอก็ทำได้อย่างยอดเยี่ยม เล่นด้วยความใจเย็นท่ามกลางบรรยากาศในสนามที่ดูแล้วน่าจะเต็มไปด้วยความกดดัน ทั้งผู้ชมทั่วไป (ซึ่งดูเหมือนจะเชียร์ฝั่งเฟร์นันเดซ จากแคนาดา) และผู้ชมที่เป็นแขกอย่างคนในแวดวงเทนนิสระดับตำนาน

สิ่งที่สื่อสายกีฬาและนักเทนนิสคนดังหลายคนชื่นชมเธอมากคือความแข็งแกร่งทางด้านจิตใจ ทักษะในการรับมือความกดดันและควบคุมตัวเองทั้งในแง่ร่างกายและจิตใจ เมื่อเธอเห็นคู่แข่งเซฟเบรกพอยต์ในเกมแรกได้ 5 ครั้งก็ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ หรือแม้แต่ในช่วงที่สถานการณ์เสียเปรียบ ราดูคานูก็ยังสามารถกลับมาสู่เกมได้

จากผลงานรอบคัดเลือกมาสู่ฝั่งฝันในครั้งนี้ ราดูคานูไม่ได้เดินมาอย่างโดดเดี่ยว เธอมีทีมงานซึ่งทำงานอย่างใกล้ชิดกับเธออยู่เบื้องหลังด้วย ราดูคานูพูดถึงเรื่องนี้ว่า หลังจากเธอลงเล่นในวิมเบิลดัน เธอแยกทางกับโค้ชที่โด่งดังอันดับต้น ๆ ในวงการเทนนิสของสหราชอาณาจักร และเปลี่ยนมาทำงานกับโค้ชที่คุ้นเคยซึ่งร่วมงานกับราดูคานู ตั้งแต่เธอยังอายุ 11 ปี และร่วมกันพัฒนาความฟิตให้เพิ่มขึ้น แน่นอนว่า มันแสดงผลออกมาจากการลงเล่นทัวร์นาเมนต์ใหญ่ เธอเก็บชัยได้อย่างต่อเนื่อง

ราดูคานูเติบโตในลอนดอน บิดาของเธอเป็นชาวโรเมเนีย มารดาเป็นชาวจีน เดิมทีแล้วเธอเกิดในแคนาดา และย้ายมาลอนดอนเมื่อช่วงอายุราว 2 ขวบ เส้นทางนักเทนนิสก็โดดเด่นตั้งแต่ช่วงวัยเยาว์ กวาดแชมป์ในรายการระดับประเทศอย่างต่อเนื่อง กระทั่งเริ่มมาโด่งดังในวงกว้างช่วงปี 2021 เมื่อเธอลงเล่นรายการวิมเบิลดัน

อันที่จริงแล้ว เธอเพิ่งสัมผัสกับเทนนิสอาชีพระดับสูงอย่างต่อเนื่องแบบจริงจังได้แค่ไม่ถึงปีเท่านั้น ลงเล่นในรายการดับเบิลยูทีเอทัวร์เมื่อเดือนมิถุนายน โดยหลังจากที่เธอเริ่มเส้นทางระดับอาชีพไม่นาน วงการเทนนิสก็ได้รับผลกระทบจากสถานการณ์โรคระบาดจนการแข่งชะงักกันไปหมด ระหว่างนั้น ราดูคานูใช้เวลาว่างฝึกซ้อมที่บ้านอยู่เสมอ

เมื่อรายการต่าง ๆ กลับมาแข่ง ทีมของเธอตัดสินใจเริ่มต้นจากแข่งในประเทศก่อน ซึ่งเชื่อว่าเป็นการตัดสินใจที่เหมาะสมมาก ราดูคานูค่อย ๆ พัฒนาตัวเองในด้านต่าง ๆ แบบองค์รวมมากกว่ามุ่งเป้าเจาะจงอย่างการเก็บคะแนนสะสมเพื่อไต่อันดับและหมกมุ่นอยู่กับแค่การทำผลงานซึ่งบางกรณีก็อาจกลายเป็นการกดดันตัวเองแบบที่เห็นกันในแวดวงนี้

ราดูคานูเป็นนักกีฬาดาวรุ่งซึ่งน่าจับตามากที่สุดในเวลานี้ เช่นเดียวกับกรณีอื่น สิ่งที่จะพิสูจน์เส้นทางนักกีฬาอาชีพนี้คือกาลเวลา จากนี้ไปเธอจะเป็นที่สนใจของแฟนกีฬา สื่อ และแบรนด์สินค้าต่าง ๆ ที่ถาโถมเข้ามาบนเส้นทางนักกีฬา เธอจะสามารถรักษาจุดเด่นและพัฒนาตัวเองไปให้ไกลกว่านี้ในรายการแกรนด์สแลมอื่น ๆ ได้หรือไม่ เธอจะปรับตัวกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปได้มากน้อยแค่ไหน กาลเวลา ทีมงาน และที่สำคัญที่สุดก็คงเป็นตัวเธอเองจะเป็นสิ่งที่ตัดสินอาชีพนักกีฬาของเธอในเส้นทางต่อจากนี้