เด็กแรกเกิด ‘ฮ่องกง’ ลดฮวบ ทุบธุรกิจศึกษา-ตลาดแรงงาน

ปัญหาขาดแคลนแรงงานกำลังเป็นปัญหาที่ทั่วโลกต้องเผชิญอีกไม่ช้า โดยสาเหตหลักจากอัตราการเกิดที่ลดลง ซึ่งเป็นผลมาจากการแต่งงานและการมีบุตรของผู้คนลดน้อยลง รวมถึงสถานการณ์การแพร่ระบาดของโควิด-19 ที่มีส่วนทำให้จำนวนประชากรโลกลดลงอย่างรวดเร็วด้วย “ฮ่องกง” เป็นหนึ่งในพื้นที่เศรษฐกิจพัฒนาแล้วที่มีความเสี่ยงจะเผชิญกับภาวะขาดแคลนแรงงานในช่วง 20 ปีข้างหน้านี้

เซาท์ ไชน่า มอร์นิ่ง โพสต์ รายงานว่า ข้อมูลของสำนักงานสถิติและสำมะโนประชากรของฮ่องกงระบุว่า จำนวนทารกแรกเกิดในฮ่องกงปี 2020 มีอยู่ราว 43,100 คน ขณะที่จำนวนผู้เสียชีวิตอยู่ที่ประมาณ 49,800 คน ส่งผลให้อัตราการเพิ่มขึ้นของประชากรติดลบถึง 6,700 คน และเป็นครั้งแรกของฮ่องกงที่อัตราการเกิดต่ำกว่าอัตราการเสียชีวิต ซึ่งเร็วกว่าที่ทางการฮ่องกงคาดการณ์ไว้ว่าสถานการณ์ดังกล่าวจะเกิดในปี 2026

แม้ว่าการแพร่ระบาดของโควิด-19 เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้อัตราเสียชีวิตของชาวฮ่องกงสูงขึ้น แต่จำนวนทารกแรกเกิดในฮ่องกงลดลงอย่างต่อเนื่องมาก่อนหน้าแล้ว จากระดับ 61,290 คนในปี 2014 ลดเป็น 53,168 คนในปี 2019 คิดเป็นอัตราการลดลงราว 13% นอกจากนี้อัตราการเกิดในช่วง 11 เดือนแรกของปี 2020 ยังลดลงถึง 17% จากช่วงเดียวกันของปีก่อน

“ลอว์ ชิ-ควอง” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานและสวัสดิการฮ่องกงระบุว่า “เห็นได้ชัดว่าความไม่สงบทางการเมืองในช่วงครึ่งหลังของปี 2019 ส่งผลให้อัตราการเกิดลดลงอย่างมากในช่วง 9 เดือนถัดมา” ซึ่งสถานการณ์ดังกล่าวจะส่งผลต่อความต้องการใช้บริการธุรกิจเกี่ยวกับการดูแลเด็กเล็กและสถานรับเลี้ยงเด็กก่อนวัยเรียนได้รับผลกระทบในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

อัตราเกิดในฮ่องกงลดลงอย่างต่อเนื่องในปี 2021 เนื่องจากโรคระบาดและภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ ซึ่งหากตัวเลขเหล่านี้ยังดำเนินต่อไป คาดว่าจำนวนนักเรียนประถมศึกษาจะลดลงถึง 7,000 คนในปี 2026

แม้ว่าสถานการณ์ดังกล่าวช่วยให้พ่อแม่ไม่ต้องเผชิญแรงกดดันในการหาสถานที่เรียนคุณภาพแต่จะเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ของธุรกิจการศึกษา โดยเฉพาะมหาวิทยาลัยที่ต้องเผชิญกับการแย่งชิงนักศึกษาในปี 2038 และผลกระทบต่อเศรษฐกิจคือ บัณฑิตผู้สำเร็จการศึกษาและเข้าสู่ตลาดแรงงานของฮ่องกงจะลดลงอย่างมีนัยสำคัญภายในปี 2042

อย่างไรก็ตาม ลอว์ระบุว่า อัตราการเกิดของฮ่องกงมีความหวังจะกลับมาดีดตัวขึ้น จากเศรษฐกิจทีฟื้นตัวโดยเฉพาะในปี 2024 ที่ทารกแรกเกิดน่าจะเพิ่มอีกครั้งเพราะเป็นปีที่นิยมมีบุตรตามความเชื่อเรื่องปีนักษัตรมังกร