อังกฤษอัตราเจริญพันธุ์ปี 2023 ต่ำสุดในประวัติศาสตร์ ซ้ำเติมปัญหาขาดแคลนแรงงาน

เศรษฐกิจไม่ดีคนไม่อยากมีลูก อังกฤษและเวลส์อัตราเจริญพันธุ์ (อัตราเด็กเกิดใหม่ต่อผู้หญิง 1 คน) ในปี 2023 ต่ำสุดในประวัติศาสตร์ ซ้ำเติมปัญหาขาดแคลนแรงงาน จำเป็นต้องพึ่งพาชาวต่างชาติมากขึ้น ด้านสำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักรเชื่อว่าจำนวนประชากรจะเพิ่มขึ้นได้

วันที่ 29 ตุลาคม 2024 บลูมเบิร์ก (Bloomberg) รายงานว่าจากตัวเลขของสำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักร (Office for National Statistics) ที่เพิ่งเปิดเผยเมื่อวันที่ 28 ตุลาคมที่ผ่านมา อัตราการเจริญพันธุ์ (Fertility Rate) ในอังกฤษและเวลส์ปี 2023 ต่ำสุดนับตั้งแต่เริ่มบันทึกในปี 1938 เหลือเด็กเกิดใหม่รอดชีวิต 1.44 คนต่อผู้หญิง 1 คน ซึ่งลดลงอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ปี 2010 ที่มีอัตราเด็กเกิดใหม่ 1.94 คนต่อผู้หญิง 1 คน อันเป็นผลจากความกดดันด้านการเงินและการเปลี่ยนแแปลงทางสังคมในวงกว้าง ทำให้คนหนุ่มสาวไม่อยากสร้างครอบครัว 

ตัวเลขดังกล่าวส่งสัญญาณเตือนถึงวิกฤตทางประชากรศาสตร์ที่กำลังเลวร้ายกว่าเดิม ซึ่งเพิ่มความกดดันต่อกำลังแรงงานและการคลังสาธารณะ (Public Finance) เนื่องจากตัวเลขอัตราการเจริญพันธุ์ในระดับประเทศต่ำกว่าอัตราการทดแทนตามธรรมชาติ (Natural Replacement Rate) ที่ควรมีเด็กเกิดใหม่ 2.1 คนต่อผู้หญิง 1 คน

สำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักรระบุว่าในปี 2023 อังกฤษและเวลส์มีเด็กเกิดใหม่ 591,072 คน ต่ำสุดนับตั้งแต่ 1977 และลดลงจากปี 2022 ถึง 14,407 คน ซึ่งพื้นที่ที่มีอัตราการเจริญพันธ์ุลดลงมากสุดอยู่ในเวลส์และภาคตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษ 

ปัญหานี้ทำให้สหราชอาณาจักรต้องพึ่งพาผู้อพยพอย่างมากในการเพิ่มจำนวนประชากร ขณะที่ความตึงเครียดทางการเมืองกำลังเพิ่มสูงขึ้นในเรื่องเกี่ยวกับผู้อพยพ

ผู้หญิงจำนวนมากที่อยู่ในวัยทำงานและต้องเผชิญความกดดันทางการเงินต้องตกเป็นจำเลยถูกกล่าวโทษมากขึ้นว่าเป็นสาเหตุของอัตราการเจริญพันธุ์ที่ต่ำ อันเป็นปรากฏการณ์ซึ่งสามารถพบเห็นได้ในประเทศพัฒนาแล้วทั่วโลก 

อัตราเจิญพันธุ์ของอังกฤษที่ลดลงอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ปี 2010 สอดคล้องกันกับช่วงเวลาที่ยากลำบากของเศรษฐกิจสหราชอาณาจักร ซึ่งจากค่าจ้างที่แท้จริงชะงักงัน และการเติบโตของเศรษฐกิจที่ชะลอตัวต่ำกว่าอัตราก่อนเกิดวิกฤตการเงินในปี 2008

อย่างไรก็ตาม สำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักรระบุว่า จำนวนประชากรยังคงเพิ่มขึ้นต่อไปได้ แม้ว่าอัตราเจริญพันธุ์จะตกต่ำ แต่ต้องใช้เวลาสักระยะกว่าการเติบโตของประชากรจึงจะฟื้นคืน ทั้งนี้ ประชากรของอังกฤษและเวลส์คาดว่าจะเติบโตเพิ่มขึ้นต่อไป ส่วนใหญ่มาจากจำนวนผู้อพยพที่มากขึ้น

จากการรายงานของบีบีซี (BBC) สำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักรคาดการณ์ไว้ในวันที่ 30 มกราคม 2024 ว่าประชากรสหราชอาณาจักรจะเพิ่มขึ้นเป็น 73.7 ล้านคนภายในปี 2036 ซึ่งมีจำนวนผู้อพยพสุทธิ 6.1 ล้านคน และมียอดการเกิดมากกว่ายอดการเสียชีวิต 500,000 ราย

ผู้สื่อข่าวประชาชาติธุรกิจรายงานจากตัวเลขของสำนักงานสถิติแห่งสหราชอาณาจักร จากการสำรวจเมื่อต้นเดือนตุลาคม 2024 พบว่า 19% ของธุรกิจที่มีพนักงานตั้งแต่ 10 คนขึ้นไป รายงานว่าเผชิญกับภาวะขาดแคลนแรงงาน ค่อนข้างใกล้เคียงกับการสำรวจเมื่อต้นเดือนกันยายนซึ่งตัวเลขอยู่ที่ 20% แต่ลดลงจากเดือนเดียวกันของปีก่อนหน้าที่ตัวเลขอยู่ที่ 25% โดยสองอุตสาหกรรมที่มีสัดส่วนการขาดแคลนแรงงานมากที่สุดคือ หมวดที่พักแรมและบริการด้านอาหาร 20% และภาคบริการอื่น ๆ (เช่น ช่างตัดแต่งทรงผม และช่างซ่อมอุปกรณ์) 28%