การวินิจฉัยออทิสติกในผู้ใหญ่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างซับซ้อน เพราะต้องอาศัยการตีความพฤติกรรมและการรวบรวมประวัติพัฒนาการ ซึ่งข้อมูลเหล่านี้อาจไม่ได้มีพร้อมเสมอไป แต่การศึกษาวิจัยล่าสุดจาก JAMA Network Open ประจำปี 2024-2025 ซึ่งติดตามข้อมูลจนถึงปี 2022 พบว่ามีการวินิจฉัยโรคออทิสติกเพิ่มขึ้นถึง 175% โดยเฉพาะในกลุ่มผู้ใหญ่ที่มีอายุระหว่าง 26-34 ปี พบว่ามีจำนวนพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดถึง 450%

ผู้เชี่ยวชาญจาก Yales Medicine ระบุว่า มีผู้ใหญ่จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิสติก และสำหรับหลายๆ คน การวินิจฉัยนี้ช่วยให้พวกเขาสามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เคยสงสัยมานานหลายปีได้ ในความเป็นจริง มีผลการศึกษาชิ้นหนึ่งที่ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of the American Medical Association Psychiatry พบว่า ระหว่างปี 2011 ถึง 2019 อัตราการวินิจฉัยโดยรวมในกลุ่มผู้ที่มีอายุ 18 ปีขึ้นไปนั้นเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า

เจมส์ แมคพาร์ทแลนด์ (James McPartland, PhD) ผู้อำนวยการคลินิกความบกพร่องทางพัฒนาการ (Developmental Disabilities Clinic) แห่ง Yale Child Study Center ระบุว่า เขาพบเห็นผู้ใหญ่จำนวนมากและมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา เข้ามาขอรับการประเมิน วินิจฉัยว่าตนเป็นออทิสติกหรือไม่ ซึ่งมีเหตุผลหลายประการที่อยู่เบื้องหลังนี้

“ความตระหนักรู้เกี่ยวกับออทิสติกนั้นสูงขึ้นมาก การตีตราทางสังคมก็ลดน้อยลง และโซเชียลมีเดียก็เต็มไปด้วยเรื่องราวส่วนตัวเกี่ยวกับออทิสติก” แมคพาร์ทแลนด์กล่าว

“คุณสามารถเลื่อนดู Instagram หรือ TikTok และคิดได้ว่า ‘ฉันเป็นคนที่มีสภาวะออทิสติก และฉันรู้เพราะฉันเข้าใจและรู้สึกคอนเน็คกับวิดีโอพวกนี้”

อย่างไรก็ตาม แมคพาร์ทแลนด์เตือนว่า คุณไม่สามารถวินิจฉัยออทิสติกได้ด้วยการทำแบบทดสอบออนไลน์หรือการฟังประสบการณ์ของผู้อื่น แต่ต้องอาศัยการประเมินอย่างละเอียดโดยนักคลินิกที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เหล่านี้มีความสำคัญมาก เพราะออทิสติกอาจถูกวินิจฉัยผิดพลาดได้

ทำไมผู้ใหญ่วินิจฉัยออทิสติกมากขึ้น

ผู้ใหญ่อาจแสวงหาการวินิจฉัยด้วยเหตุผลที่หลากหลาย รวมถึงความอยากรู้อยากเห็น ความเข้าใจตนเอง หรือคำถามที่ค้างคาใจมานานเกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาปฏิสัมพันธ์กับโลก และต่างจากในอดีต เขากล่าวว่าแนวคิดเรื่องการวินิจฉัยออทิสติกไม่ได้ให้ความรู้สึกโดดเดี่ยวอีกต่อไป

“เมื่อสิบปีก่อน ผู้คนยังลังเลที่จะเข้ารับการวินิจฉัย แต่ในปัจจุบัน บางคนกลับรู้สึกมีพลังจากมัน” แมคพาร์ทแลนด์กล่าว

“แทนที่จะมองว่าเป็นความทุพพลภาพ บางครั้งออทิสติกกลับถูกมองว่าเป็นจุดแข็ง หรือแม้แต่เป็น ‘ซูเปอร์พาวเวอร์’ (Superpower) เนื่องจากคุณลักษณะของออทิสติกอาจรวมถึงความสามารถในการใส่ใจรายละเอียดที่เป็นเลิศ หรือความหลงใหลและทุ่มเทให้กับหัวข้อเฉพาะทาง ตลอดจนความสามารถในการจดจ่ออย่างเข้มข้นหรือต่อเนื่องเป็นเวลานานในเรื่องเหล่านั้น”

แมคพาร์ทแลนด์เสริมว่า ในบางกรณี ผู้ใหญ่กลับรู้สึกหงุดหงิดหรือผิดหวังหากพวกเขาไม่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิสติก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาคาดหวังว่ามันจะช่วยอธิบายความท้าทายบางอย่างในชีวิตได้

“ทุกวันนี้ ผู้คนที่มามีแนวโน้มเสียใจหากไม่ได้รับการวินิจฉัย ในขณะที่เมื่อก่อนพวกเขาอาจจะรู้สึกโล่งใจ” แมคกล่าว

หนึ่งในเหตุผลนั้นคือการได้รับการวินิจฉัยอาจช่วยให้บุคคลเข้าถึงชุมชนที่ให้การสนับสนุนและบริการต่างๆ ได้

ข้อมูลเชิงลึก

การศึกษาวิจัยล่าสุดจาก JAMA Network Open ประจำปี 2024-2025 ซึ่งติดตามข้อมูลจนถึงปี 2022 พบว่ามีการวินิจฉัยโรคออทิสติกเพิ่มขึ้นถึง 175% โดยเฉพาะในกลุ่มผู้ใหญ่ที่มีอายุระหว่าง 26-34 ปี พบว่ามีจำนวนพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดถึง 450%

ผลการศึกษานี้เน้นย้ำถึงกลุ่มประชากรที่มีความซับซ้อนทางการแพทย์ ซึ่งจำเป็นต้องได้รับบริการที่ออกแบบมาโดยเฉพาะ เนื่องจากพบอัตราการเกิด ภาวะสมองเสื่อม (Dementia) สูงถึง 46% ในกลุ่มผู้สูงอายุที่เป็นออทิสติก รวมถึงมีโรคทางสุขภาพจิตร่วมด้วยอย่างมีนัยสำคัญ

ข้อเท็จจริงนี้ไม่ได้สร้างความประหลาดใจให้กับแมคพาร์ทแลนด์

“ช่วงอายุนั้นมักจะเป็นช่วงเวลาของการสำรวจตนเอง” เขากล่าว

“ผู้คนอาจจะยังไม่มีคู่ครองหรือลูก และพวกเขามีความสนใจรวมถึงมีทรัพยากรเพียงพอที่จะเข้ารับการวินิจฉัย”

เพื่อให้เห็นภาพรวม แมคพาร์ทแลนด์ตั้งข้อสังเกตว่าความชุกของออทิสติกในเด็กก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน

“ตอนนี้ เด็กประมาณ 1 ใน 31 คนได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิสติก แต่เมื่อ 2-3 ปีที่ผ่านมาตัวเลขอยู่ที่ 1 ใน 36 และหากย้อนกลับไปเมื่อ 20 ปีก่อน ตัวเลขคือ 1 ใน 1,000” เขากล่าว

“แทนที่จะบ่งชี้ว่านี่คือ ‘การระบาด’ ของออทิสติก แต่มันหมายถึงเกณฑ์การวินิจฉัยที่กว้างขึ้นและความตระหนักรู้ที่มีมากขึ้น ทำให้มีคนแสวงหาและได้รับการวินิจฉัยมากขึ้นต่างหาก”

การวินิจฉัยออทิสติกในผู้ใหญ่มีความท้าทายเฉพาะตัว

การวินิจฉัยโรคในกลุ่มสเปกตรัมออทิสติก (Autism Spectrum Disorder) อ้างอิงจากอาการต่างๆ เช่น ความท้าทายที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในการสื่อสารทางสังคมและการปฏิสัมพันธ์ ร่วมกับรูปแบบพฤติกรรม ความสนใจ และกิจกรรมที่จำเพาะเจาะจง หรือความแตกต่างในการตอบสนองต่อข้อมูลทางประสาทสัมผัส อาการเหล่านี้ต้องปรากฏให้เห็นตั้งแต่ช่วงวัยเด็กตอนต้น และส่งผลกระทบต่อการทำงานในด้านสังคม อาชีพ หรือด้านอื่นๆ ของชีวิต

ที่คลินิกวินิจฉัยความบกพร่องทางพัฒนาการ เป็นที่ที่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่สามารถเข้ารับการประเมินได้ นักคลินิกจะใช้เครื่องมือต่างๆ เช่น Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS) ซึ่งประกอบด้วยกิจกรรมและการสนทนาที่มีโครงสร้าง ออกแบบมาเพื่อสังเกตพฤติกรรม การตอบสนองทางอารมณ์ และความตระหนักรู้ในความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล

“เรามีโมดูลที่แตกต่างกันสำหรับเด็กหัดเดินไปจนถึงผู้ใหญ่ เกณฑ์การวินิจฉัยนั้นเหมือนกันทุกช่วงวัย แต่วิธีที่เราประเมินนั้นแตกต่างกัน” แมคพาร์ทแลนด์กล่าว

“ยกตัวอย่างเช่น คุณคงไม่ถามเด็กหัดเดินเกี่ยวกับความเข้าใจลึกซึ้งในเรื่องมิตรภาพ”

ความยากในการวินิจฉัย

การวินิจฉัยออทิสติกในผู้ใหญ่อาจเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเป็นพิเศษ เพราะต้องพึ่งพาการตีความพฤติกรรมและการรวบรวมประวัติพัฒนาการ ซึ่งอาจไม่มีข้อมูลพร้อมเสมอไป แต่ก็มีตัวอย่างการเช็กอาการเบื้องต้น ที่หลายคนไม่ทันสังเกตภาวะออทิสติกในวัยผู้ใหญ่ เพราะอาการส่วนใหญ่ต่างจากออทิสติกในเด็กค่อนข้างมาก ซึ่งบางครั้งทำให้กระบวนการสนทนาทางสังคมทั่วไปไม่สามารถแยกระหว่างผู้ป่วยและคนปกติออกจากกันได้ แต่ถึงกระนั้นก็สามารถวัดได้จากพฤติกรรม คำพูด ความคิด หรือการแสดงออกบางอย่าง ดังนี้
.
▪️ เข้าใจความคิดหรือความรู้สึกของคนอื่นได้ยาก

▪️ รู้สึกวิตกกังวลมากเมื่อต้องเข้าสังคม

▪️ รู้สึกว่าการหาเพื่อนเป็นเรื่องยาก จึงชอบอยู่คนเดียวมากกว่า

▪️ พูดจาหยาบคาย ตรงไปตรงมา หรือไม่แคร์ความรู้สึกของคนอื่นโดยไม่ตั้งใจ

▪️ ไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของตนเองได้

▪️ ตีความสิ่งต่าง ๆ รอบตัวอย่างตรงไปตรงมา เช่น ไม่เข้าใจการประชดประชัน หรือมุกตลก

▪️ ชอบทำกิจวัตรประจำวันแบบเดิมซ้ำ ๆ และรู้สึกวิตกกังวลหากเกิดการเปลี่ยนแปลง

▪️ ไม่เข้าใจมารยาททางสังคม เช่น การพูดแทรก รับประทานอาหารเสียงดัง

▪️ ไม่ชอบการสบตา ไม่ชอบให้คนอื่นมาสัมผัสตัว

▪️ สังเกตรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่หลายคนไม่สังเกต เช่น รูปแบบ กลิ่น เสียง

▪️ มีความสนใจบางสิ่งอย่างลึกซึ้ง

▪️ ชอบวางแผนสิ่งต่าง ๆ อย่างรอบคอบก่อนลงมือทำ

อย่างไรก็ตาม แมคอธิบายว่า มันต่างจากสภาวะบางอย่างที่สามารถใช้คะแนน IQ ยืนยันได้ ออทิสติกนั้นมีความเป็นอัตวิสัย (Subjective) มากกว่า

เขาตั้งข้อสังเกต “ตัวอย่างเช่น อะไรคือสิ่งที่นับว่าเป็นปัญหาทางระบบประสาทสัมผัส? คนส่วนใหญ่ไม่ชอบเสียงเล็บขูดบนกระดานดำ สิ่งนั้นนับเป็นอาการของออทิสติกหรือไม่?”

จุดต่างที่สำคัญของการวินิจฉัยออทิสติกคือ “ต้นกำเนิดทางพัฒนาการ” ซึ่งหมายถึงการเริ่มปรากฏอาการในช่วงวัยเด็กตอนต้น

“หากใครบางคนเริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของพฤติกรรมเมื่ออายุ 18 ปี โดยที่มันเพิ่งเกิดขึ้น นั่นไม่ใช่ออทิสติก มันต้องเริ่มมาตั้งแต่ช่วงวัยเด็ก แม้ว่าในตอนนั้นจะยังไม่ได้รับการตรวจพบก็ตาม” เขากล่าว

ความท้าทายอีกประการหนึ่งคือการได้รับประวัติอาการในช่วงวัยเด็ก

“ในผู้ใหญ่ เราไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลได้เสมอไปว่าบุคคลนั้นเป็นอย่างไรในช่วงพัฒนาการระยะแรก หากเป็นไปได้ เราจะพูดคุยกับพ่อแม่ ผู้ดูแล หรือคนที่รู้จักพวกเขาในตอนนั้น หรือปรึกษาบันทึกประวัติการประเมิน แต่การทำเช่นนี้สำหรับคนอายุ 20 หรือ 30 ปีที่มาคลินิกของเราเป็นครั้งแรกก็ยังคงเป็นเรื่องที่ซับซ้อน”

ควรไปรับการประเมินออทิสติกที่ไหน

การค้นหาสถานที่ที่ให้บริการประเมินออทิสติกนั้นทำได้ง่าย แต่ไม่ใช่ทุกโปรแกรมจะมีความเชี่ยวชาญในระดับเดียวกัน ดร. แมคพาร์ทแลนด์แนะนำให้แสวงหาการประเมินจากศูนย์ที่เชี่ยวชาญด้านออทิสติกโดยเฉพาะ เช่น ศูนย์การแพทย์เชิงวิชาการ (Academic Medical Centers) หรือโปรแกรมที่เน้นด้านออทิสติกซึ่งสังกัดอยู่กับโปรแกรมการวิจัย

“ศูนย์การแพทย์เชิงวิชาการมักเป็นตัวเลือกที่ปลอดภัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเกี่ยวข้องกับโปรแกรมวิจัยออทิสติก เพราะพวกเขาจะมีบุคลากรที่ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง และคุณจะได้รับการวินิจฉัยที่เชื่อถือได้” เขากล่าว

“และหากคุณไม่ได้อยู่ใกล้ศูนย์ดังกล่าว ให้โทรศัพท์สอบถามเพื่อขอคำแนะนำ พวกเขามักจะชี้ช่องทางไปยังแหล่งทรัพยากรที่เชื่อถือได้ให้คุณได้”

ศูนย์วิจัยออทิสติกหลายแห่ง เช่น ที่ Yale ยังมีการประเมินที่เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาวิจัย ความแตกต่างหลักระหว่างการประเมินในคลินิกและในโปรแกรมวิจัยคือ ในคลินิก บุคคลจะได้พบกับทีมที่ประกอบด้วยนักจิตวิทยา นักแก้ไขการพูด (Speech-Language Pathologist) และจิตแพทย์ แต่ในการศึกษาวิจัย การประเมินจะดำเนินการโดยนักจิตวิทยา

“ไม่ว่าจะทางไหน เราจะพบกับบุคคลนั้นเป็นเวลาสองวัน โดยในวันที่สองเราจะสนทนากับพวกเขาเพื่อให้ความเห็นเบื้องต้น จากนั้นจะมีรายงานตามมาซึ่งรวมถึงคำแนะนำเพื่อแก้ไขปัญหาที่พวกเขาต้องการรับการประเมิน” เขากล่าว

“ความแตกต่างที่สำคัญอีกประการคือ ในโครงการวิจัยมักจะไม่มีรายชื่อรอคิว (Waiting list) และคุณไม่ต้องจ่ายค่าประเมินหรือต้องใช้ประกันครอบคลุมค่าใช้จ่าย”

การวิจัย

การวิจัยเป็นส่วนสำคัญของคลินิกความบกพร่องทางพัฒนาการของ Yale ในความเป็นจริง คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยเยลเพิ่งได้รับเงินทุนสนับสนุนจำนวน 27.7 ล้านดอลลาร์จาก Aligning Research to Impact Autism (ARIA) เพื่อพัฒนาแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่ละเอียดของสมอง เพื่อช่วยระบุวงจรสมองเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับปัญหาการสื่อสาร

“เงินทุนนี้เน้นไปที่กุมารเวชศาสตร์มากกว่าผู้ใหญ่ แต่มันเป็นแนวคิดที่น่าตื่นเต้น เราทำการวิจัยด้านออทิสติกที่ Yale มานานกว่า 20 ปี และเราได้มาถึงระดับที่เราได้ร่วมมือกับประสาทศัลยแพทย์และนักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ ซึ่งเป็นการแสดงออกที่ยอดเยี่ยมของวิทยาศาสตร์แบบทีม (Team Science)” แมคพาร์ทแลนด์กล่าว

การวินิจฉัยออทิสติกมีประโยชน์อย่างไร?

การได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิสติกเมื่อเป็นผู้ใหญ่สามารถช่วยยืนยันความรู้สึก ให้กับบางคนได้

“คุณอาจจะกำลังใช้ชีวิตผ่านไปได้ แต่มันไม่ได้ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพหรือรู้สึกดีนัก สิ่งนี้สามารถมอบความรู้สึกถึงตัวตน (Sense of identity) ให้กับคนที่มีประสบการณ์ความไม่สอดคล้องกันระหว่างสิ่งที่ชีวิตของพวกเขาควรจะเป็นกับสิ่งที่มันเป็นจริง” แมคพาร์ทแลนด์กล่าว

“การวินิจฉัยสามารถมอบความชัดเจน และในหลายๆ กรณี คือการเข้าถึงการสนับสนุนและบริการที่สามารถช่วยเหลือได้จริงๆ”

แม้สำหรับผู้ที่ไม่ต้องการบริการความช่วยเหลือ การวินิจฉัยก็อาจมอบคุณค่าที่สำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือ ความเข้าใจ “มันสามารถอธิบายได้ว่าทำไมคนๆ หนึ่งถึงมองโลกแตกต่างจากคนอื่นเล็กน้อย…และความเข้าใจลึกซึ้งนั้นสามารถสร้างความโล่งใจได้อย่างแท้จริง” เขากล่าว