เอนเตอร์เทนเมนต์คอมเพล็กซ์ของไทยที่รัฐบาลกำลังผลักดันอยากให้เกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ อาจจะมีคู่แข่งในประเทศเพื่อนบ้านเพิ่มอีกหนึ่งแห่ง เมื่อมาเลเซียกำลังหารือแผนสร้างกาสิโนแห่งใหม่ในรัฐยะโฮร์ ใกล้กับประเทศสิงคโปร์
ความเคลื่อนไหวนี้ของมาเลเซียถูกเผยแพร่โดยบลูมเบิร์ก (Bloomberg) เมื่อวันที่ 25 เมษายน 2024 ซึ่งอ้างคำบอกเล่าของแหล่งข่าวว่า มาเลเซียอยู่ระหว่างการหารือระยะเริ่มต้นกับผู้ประกอบการเกี่ยวกับการเปิดกาสิโนใน “ฟอเรสต์ ซิตี้” (Forest City) โครงการอสังหาริมทรัพย์มูลค่า 100,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 3,698,400 ล้านบาท) ในรัฐยะโฮร์ ที่ปัจจุบันสร้างเสร็จแล้วบางส่วน แต่ขายไม่ออก ในส่วนโครงการเชิงพาณิชย์ก็ไม่มีผู้เช่า กลายเป็นเมืองร้าง
ฟอเรสต์ ซิตี้ ตั้งอยู่บนพื้นที่ชายฝั่งในรัฐยะโฮร์ ใกล้กับพรมแดนทางทิศตะวันตกของสิงคโปร์ ห่างจากศูนย์กลางเมืองของสิงคโปร์ซึ่งอยู่ฝั่งตะวันออกราว 50 กิโลเมตร เป็นโครงการร่วมทุนระหว่าง คันทรี่ การ์เดน (Country Garden) ยักษ์อสังหาฯจีน ร่วมกับ เอสพลานาด แดงกา 88 (Esplanade Danga 88) บรรษัทเพื่อความมั่งคั่งที่รัฐบาลแห่งรัฐยะโฮร์เป็นเจ้าของ ในสัดส่วนการถือครอง 60 : 40 เปอร์เซ็นต์
รายงานของบลูมเบิร์กระบุว่า เมื่อสัปดาห์ก่อนหน้า นายกรัฐมนตรีอันวาร์ อิบราฮิม (Anwar Ibrahim) ของมาเลเซียได้พบปะหารือกับ วินเซนต์ ตัน (Vincent Tan) ผู้ก่อตั้งบริษัท เบอร์จายา คอร์ป (Berjaya Corp) หนึ่งในบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในมาเลเซีย และ ลิม ก๊กเทย์ (Lim Kok Thay) จากกลุ่มเก็นติ้ง กรุ๊ป (Genting Group) ที่เป็นเจ้าของธุรกิจกาสิโนทั้งในมาเลเซียและสิงคโปร์ และ กษัตริย์อิบราฮิม อิสกันดาร์ (King Ibrahim Iskandar) สุลต่านแห่งรัฐยะโฮร์ซึ่งปัจจุบันอยู่ในวาระดำรงตำแหน่งกษัตริย์ของมาเลเซีย ก็เป็นตัวแทนฝั่งเจ้าของโครงการเข้าร่วมหารือด้วยเช่นกัน
ฟอเรสต์ ซิตี้ ถูกสร้างขึ้นโดยทุนจีนซึ่งหวังว่าจะดึงดูดชาวจีนด้วยกันมาซื้อ แต่เมื่อโครงการเริ่มแล้วเสร็จไปบางส่วน กลับเจออุปสรรคหลายอย่าง ทั้งการต่อต้านทางการเมืองในมาเลเซีย การที่รัฐบาลจีนปราบปรามประชาชนไม่ให้ซื้ออสังหาริมทรัพย์ในต่างประเทศ และการแพร่ระบาดของโควิด-19 ทำให้โครงการขายไม่ออก กลายเป็นโครงการร้าง
หากมีการสร้างกาสิโนใน ฟอเรสต์ ซิตี้ จริง จะช่วยพลิกฟื้นคืนชีวิตให้แก่โครงการเมืองที่อยู่อาศัยแห่งนี้ และแน่นอนว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อกษัตริย์อิบราฮิม ซึ่งนอกจากจะได้ประโยชน์ในฐานะเจ้าของโครงการอสังหาริมทรัพย์แล้ว ยังจะได้รับประโยชน์จากการที่จะมีเงินหมุนเวียนในระบบเศรษฐกิจของรัฐยะโฮร์มากขึ้น และแหล่งข่าวของบลูมเบิร์กยังบอกด้วยว่า สมาชิกราชวงศ์หรือตัวแทนของกษัตริย์อาจได้รับเชิญให้เข้าร่วมทุนในกาสิโนที่อาจจะเกิดขึ้นด้วย
แหล่งข่าวของบลูมเบิร์กกล่าวอีกว่า คันทรี่ การ์เดน เองก็มีความกระตือรือร้นที่จะให้มีคาสิโนในโครงการที่พวกเขาพัฒนา
ด้านโฆษกของเบอร์จายา หนึ่งในบริษัทที่ได้หารือกับนายกฯอันวาร์กล่าวว่า บริษัทไม่ทราบถึงการสนทนาใด ๆ ระหว่างนายกรัฐมนตรีอันวาร์และวินเซนต์ ตัน เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการพัฒนาคาสิโนในฟอเรสต์ ซิตี้
อย่างไรก็ตาม การเจรจาตามที่เป็นข่าวยังเป็นเพียงการเจรจาขั้นเริ่มต้น และไม่มีความชัดเจนว่านายกฯอันวาร์ให้ความสำคัญอย่างจริงจังเพียงใดกับแนวคิดการสร้างกาสิโนแห่งใหม่นี้ เพราะความเคลื่อนไหวที่จะพัฒนากาสิโนแห่งใหม่อาจเป็นเรื่องท้าทายสำหรับอันวาร์ ซึ่งเป็นหัวหน้ารัฐบาลผสมที่ประกอบด้วยพรรคร่วมเกือบ 20 พรรค เนื่องจากแนวคิดการสร้างกาสิโนแห่งใหม่อาจถูกคัดค้านจากประชาชนในประเทศซึ่งประชากรส่วนใหญ่นับถือศาสนาอิสลาม ซึ่งการพนันเป็นสิ่งต้องห้ามในศาสนาอิสลาม
การเล่นเกม (การพนัน) เป็นหนึ่งในภาคส่วนธุรกิจที่ถูกควบคุมจากรัฐมากที่สุดในประเทศมาเลเซีย ใบอนุญาตประกอบการกาสิโนจะต้องต่ออายุทุก ๆ 3 เดือนตามดุลยพินิจของรัฐมนตรีกระทรวงการคลัง ซึ่งปัจจุบัน นายกฯอันวาร์ นั่งควบตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงการคลังด้วย
ถึงแม้ว่าจะต้องเจอเสียงคัดค้าน แต่ต้องยอมรับว่า หากมีกาสิโนเกิดขึ้นที่รัฐยะโฮร์ ศูนย์กลางการพนันแห่งใหม่นี้จะนำรายได้มาสู่รัฐบาลมาเลเซียอีกมหาศาล อิงตัวเลขตามรายงานของบริษัทหลักทรัพย์ ยูโอบี เคย์เฮียน (UOB Kay Hian) ที่ระบุว่า ก่อนเกิดโรคระบาดโควิด-19 กาสิโนทำเงินให้รัฐบาลมาเลเซียถึง 5,000 ล้านริงกิต (ประมาณ 38,820 ล้านบาท) ต่อปี ด้วยตัวเลขนี้ นายกฯมาเลย์อาจจะยอมเดิมพันอย่างจริงจังก็ได้