ต่างประเทศ

“กองทัพสหรัฐ” ดันเอกชน ผลิต “แรร์เอิร์ท” ลดพึ่งจีน

สงครามการค้าระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีน ที่ทวีความรุนแรงจากการใช้มาตรการข่มขู่ตอบโต้กันไปมา กำลังลุกลามไปยังเศรษฐกิจและสถาบันทางการเมืองทุกภาคส่วน ไม่เว้นแม้แต่กิจการ “กองทัพสหรัฐอเมริกา” ที่อาจได้รับผลกระทบจากการขาดแคลน “แร่แรร์เอิร์ท” (Rare Earth) ซึ่งเป็นวัตถุดิบในการผลิตและพัฒนาอาวุธไฮเทค เนื่องจากจีนที่เป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลกข่มขู่ว่าอาจจำกัดการส่งออกแร่ดังกล่าวให้กับสหรัฐ

“รอยเตอร์ส” เปิดเผยข้อมูลในเอกสารของทางการสหรัฐที่ระบุว่า กองทัพสหรัฐกำลังพิจารณาสนับสนุนเงินทุนโครงการก่อสร้างโรงงานผลิตแร่แรร์เอิร์ทในประเทศ โดยรัฐบาลสหรัฐจะอำนวยความสะดวกด้านต่าง ๆ ด้วย เป้าหมายคือ การจัดหาแร่แรร์เอิร์ทให้กับกองทัพสหรัฐ สำหรับผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ล้ำสมัยอย่างขีปนาวุธนำวิถีแม่นยำสูง ระเบิดอัจฉริยะ และเครื่องบินทหาร รวมทั้งการจำหน่ายให้กับบริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในประเทศอีกด้วย

เหตุผลสำคัญคือต้องการ ลดพึ่งพาการนำเข้าแร่แรร์เอิร์ทจากจีน ที่เป็นเจ้าตลาดในการผลิตและส่งออกแร่ดังกล่าว โดยปัจจุบันจีนสามารถผลิตแร่แรร์เอิร์ทถึง 80-90% ของการผลิตทั่วโลก และสหรัฐก็นำเข้าแร่ดังกล่าวจากจีนมากถึง 80% ของการนำเข้าทั้งหมด

ในเดือน พ.ค.ที่ผ่านมา ความขัดแย้งทางการค้ารุนแรงขึ้น หลังจากที่สหรัฐประกาศขึ้นภาษีสินค้านำเข้าจากจีนมูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์สหรัฐ และประกาศแบนบริษัทเทคโนโลยีของจีนด้วย ส่งผลมีกระแสออกมาอย่างต่อเนื่องว่า รัฐบาลจีนอาจจำกัดการส่งออกแร่แรร์เอิร์ทให้กับสหรัฐเป็นการตอบโต้ การพิจารณาโครงการนี้ของกองทัพสหรัฐเกิดขึ้นหลังจากที่ประธานาธิบดี “โดนัลด์ ทรัมป์” สั่งการให้กองทัพเร่งพัฒนาห่วงโซ่อุปทานเพื่อจัดหาวัตถุดิบสำหรับผลิตอาวุธ

อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการเปิดเผยตัวเลข เงินทุนสนับสนุนที่แน่ชัด แต่คาดว่า กองทัพสหรัฐจะสนับสนุนเงินราว 2 ใน 3 ของค่าใช้จ่ายทั้งหมด และอาจพิจารณาสนับสนุนการลงทุนมากกว่า 1 โครงการด้วย โดยคาดว่าค่าใช้จ่ายในการสร้างโรงงานจะสูงกว่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

โดยขณะนี้มีบริษัทผู้ผลิตแร่สนใจเข้าร่วมโครงการแล้ว ได้แก่ ยูคอร์ แรร์ เมทัลส์ อิงก์ (UCore Rare Metals Inc), เทกซัส มิเนอรัล รีซอร์สเซส คอร์ป (Texas Mineral Resources Corp) และบริษัทร่วมทุนระหว่างลินาส คอร์ป (Lynas Corp) กับบลู ไลน์ คอร์ป (Blue Line Corp)

“จิม แมคเคนซี” ซีอีโอของบริษัทยูคอร์ฯ ระบุว่า “อุตสาหกรรมแรร์เอิร์ทต้องการความช่วยเหลืออย่างมากเพื่อแข่งขันกับจีน ไม่ใช่ทางการเงินเท่านั้น แต่รวมถึงความสนับสนุนโดยรัฐบาลสหรัฐด้วย เนื่องจากปัจจุบันโรงงานที่มีความเชี่ยวชาญในการผลิตแร่ดังกล่าวตั้งอยู่ในประเทศจีน”

โครงการนี้ถือเป็นการลงทุนทางการเงินเชิงพาณิชย์ครั้งแรกของกองทัพสหรัฐ นับตั้งแต่ยุคสงครามโลกครั้งที่ 2 ที่กองทัพสหรัฐเคยลงทุนวิจัยพัฒนาระเบิดปรมาณูลูกแรกในโครงการแมนฮัตตัน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเคลื่อนไหวทางการทหารที่สำคัญและน่าจับตามองเป็นอย่างยิ่งว่า ความขัดแย้งจะลุกลามบานปลายจนกลายเป็นความขัดแย้งทางการทหารหรือไม่ ท่ามกลางความขัดแย้งทางการค้าที่ไม่มีทีท่าจะสิ้นสุดลงโดยง่าย